Les facteurs environnementaux comme déclencheurs : vivre consciemment signifie éviter le cancer
Déjà vers la fin du XVIIIe siècle, un médecin londonien avait observé que les hommes qui avaient travaillé comme ramoneurs dans leur jeunesse étaient plus susceptibles de développer un cancer des testicules que la population moyenne. Bien que ces observations sur la relation entre le contact (professionnel) avec certaines substances et le cancer soient devenues plus fréquentes, cette constatation n'a pas été immédiatement suivie d'effet.
Les produits chimiques favorisent le cancer
En 1918, deux scientifiques japonais ont réussi pour la première fois à prouver hors de tout doute que le cancer peut être causé par des produits chimiques : ils ont enduit des lapins de goudron, ce qui leur a fait développer un cancer de la peau.
Aujourd'hui, des millions de fumeurs aspirent chaque jour le goudron de leurs cigarettes dans leurs poumons, c'est pourquoi le cancer du poumon est la principale cause de décès liés au cancer. Les hommes ont plus de chances que les femmes de l'obtenir. Cependant, le taux d'incidence chez les femmes augmente continuellement, en raison de l'évolution des comportements tabagiques. De nombreux autres produits chimiques sont également capables de provoquer des cancers. Donc, nuisible à la santé de tous.
Les radiations peuvent causer le cancer
L'exposition aux rayonnements, tels que les ultraviolets (UV) ou les rayons X, risquent également causer le cancer, comme cela est apparu peu de temps après la découverte et l'utilisation des rayons X. De nombreux techniciens et scientifiques qui ont travaillé avec la nouvelle méthode de radioscopie des corps sont tombés malades du cancer.
Cette douloureuse expérience a également été faite par Marie Curie, double prix Nobel et co-découvreur de la radioactivité. Elle est morte de leucémie, un cancer du sang causé par son contact prolongé avec la radioactivité.
Les substances chimiques et les radiations sont cancérogènes et ont également un effet en altérant l'information génétique : Les produits chimiques interagissent avec la grande molécule qui constitue notre matériel génétique, l'ADN. Ils la modifient chimiquement et provoquent ainsi une modification du contenu de l'information.
Les rayons fonctionnent exactement de la même manière : Ils peuvent modifier des "lettres" individuelles de notre alphabet génétique ou entraîner une rupture de l'information.
Le test d'Ames examine la cancérogénicité des substances
Ces liens sont également mis en évidence par un test que le scientifique américain Bruce Ames a mis au point : Il a évalué si les produits chimiques provoquent ou non le cancer en traitant les bactéries avec eux. Bien sûr, ces substances ne peuvent pas provoquer de cancer, mais elles provoquent des modifications de la composition génétique des bactéries, qui peuvent être mesurées. Une substance qui a un fort effet mutagène sur les bactéries provoque également des cancers chez l'homme.
Le test dit d'Ames est encore utilisé aujourd'hui pour déterminer si un produit chimique est cancérigène ou non.
Même une "maladie infectieuse" ?
L'un des premiers chercheurs sur le cancer, Francis Peyton Rous (1879-1970), reconnaissait déjà que le cancer peut aussi être "contagieux". Il a infecté des poulets avec un liquide qu'il avait isolé des ulcères de poulet. Les poulets (auparavant en bonne santé) ont également développé un cancer. Mais il a fallu un certain temps avant que la cause ne soit identifiée. Il s'agissait d'un virus, qui dans ce cas a provoqué un cancer.
Chez l'homme, on sait maintenant que les virus peuvent également provoquer le risque du cancer dans certaines circonstances. Il s'agit notamment du HPV (virus du papillome humain), qui est responsable du développement de verrues. En outre, certains papillomavirus sont probablement responsables du développement du cancer du col de l'utérus chez les femmes. En revanche, le virus de l'hépatite B (VHB) provoque un cancer du foie.
La raison du potentiel cancérogène de ces virus réside - encore une fois - dans une modification du génome humain : dans ce cas, il est modifié par la simple présence du virus. Ce virus pénètre dans la cellule humaine et ajoute son propre matériel génétique (viral) à celui de l'être humain. Cela peut, de diverses manières, perturber le système de contrôle qui "construit" la cellule dans son environnement de telle sorte qu'elle risque de commencer à proliférer.
Peut-on hériter du cancer ?
La couturière d'une pathologiste américain a dit à celle-ci, à la fin du XIXe siècle, qu'elle mourrait d'un cancer parce que tous les membres de sa famille avaient subi ce sort. En fait, la femme est morte de la maladie à un âge relativement jeune. La spécialiste a parlé de sa famille, qu'il a qualifiée de "famille du cancer". L'idée qu'il existe une propension à contracter un cancer dans certaines familles est donc plus ancienne, mais ne pourrait être mieux comprise que dans la seconde moitié du XXe siècle.
Là aussi, les changements dans la constitution génétique du lapin sont dans le poivre : si un tel changement existe déjà dans une famille, il augmente la probabilité qu'une maladie se déclare. Selon la partie du matériel génétique qui est altérée, des syndromes de cancer très différents peuvent être hérités. Le plus connu est le cancer du sein héréditaire, mais de nombreux autres organes peuvent également être touchés.
Beaucoup de recherche, peu de thérapie ?
Le cancer est la troisième cause de décès dans les pays industrialisés, après les maladies cardiovasculaires et les accidents. La recherche sur la maladie se poursuit depuis de nombreuses décennies et des sommes énormes ont été investies dans cette recherche. Néanmoins, la maladie est encore considérée comme incurable dans de nombreux cas. Alors, comment se fait-il qu'on en sache tant sur la maladie, mais qu'on ne puisse toujours pas la guérir ?
Deux raisons jouent ici un rôle : la première est que le cancer est causé par un défaut du matériel génétique. La solution la plus évidente serait donc de corriger le génome des cellules défectueuses. Cependant, cela s'avère très difficile, car il peut y avoir tant de changements différents et il n'est guère possible techniquement, à l'heure actuelle, de traiter spécifiquement les cellules individuelles avec l'information génétique corrigée.
Un autre point de départ de la thérapie consisterait à détruire spécifiquement les cellules défectueuses qui prolifèrent. C'est exactement ce qui se fait lors d'une procédure chirurgicale. Cependant, il est beaucoup plus difficile d'y parvenir avec un médicament. Si les bactéries peuvent être tuées par les antibiotiques sans effets secondaires graves pour l'homme parce qu'elles sont (biologiquement parlant) très différentes des cellules humaines, les cellules cancéreuses leur ressemblent beaucoup.
Une substance qui risque d'endommager gravement la cellule cancéreuse attaquera donc aussi gravement les cellules saines. C'est également la raison pour laquelle de nombreux médicaments contre le cancer ont des effets secondaires aussi importants. Il y aura donc beaucoup de travail de recherche à faire avant que tous les différents types de cancer puissent être traités.